Le Banche del tempo sono gruppi informali o costituite in associazioni, in cui le persone scambiano utilizzando il tempo, come moneta di scambio. È uno scambio di azioni e di saperi che comprende tutto ciò che le persone sanno fare e che può spaziare in ogni campo.
Chi aderisce alle Banche del tempo specifica quali attività e/o servizi intende svolgere e accende un proprio conto corrente, come in una banca, dove però, al posto degli euro, si depositano ore. Chi ha offerto un servizio acquisirà un credito di ore e sarà in grado di spenderle ricevendo altri servizi. Nella Banca del Tempo però non è necessario restituire un servizio esattamente a colui che l´ha fornito: è un sistema aperto e non si contraggono debiti con qualcuno in particolare.
Nella Banca del Tempo un´ora vale sempre un´ora, a prescindere dal servizio scambiato, per imparare a dare e a ricevere tempo con fiducia. Nessuno quando scambia perde del tempo.

I problemi legati al quotidiano possono trovare soluzione pur in assenza di denaro: la ricchezza è data dallo scambio e non dal denaro che, se presente, è comunque ridotto all’indispensabile.

Chi partecipa alla Banca del Tempo lo fa per molteplici ragioni. Fra queste:

-avere un miglior rapporto con un bene che tutti possediamo e che spesso gestiamo male: il tempo;
-nello scambio si dà per avere e si riceve per offrire; si scambia per socializzare e conoscersi;
-allargare la propria rete amicale e di parentela;
-confrontarsi con realtà a noi non-affini senza pregiudizi, perché la varietà e le differenze, siano esse etniche, culturali o generazionali, sono una grande ricchezza di questo mondo;
-realizzare concretamente uno spazio in cui è garantita reale parità fra tutti i soggetti. Il valore della prestazione in tempo non tiene conto, quasi provocatoriamente, delle differenze economiche che nella società esistono fra persone e fra professionalità diverse: mette sullo stesso piano la casalinga che fa la torta e il musicista che insegna a suonare il sax;
-partecipare ed essere cittadino attivo. Si partecipa alle regole di una comunità, alle decisioni importanti, ma si partecipa anche a momenti di festa, di divertimento. 
La reciprocità e lo scambio alla pari, che permettono a tutti di dare e ricevere, fanno della Banca del Tempo un sistema di scambio non monetario, ma con una valenza che va oltre, diventando preziosa dal punto di vista dei rapporti umani e della solidarietà sociale. La particolarità delle transazioni della Bdt è esemplificativa di questa circolarità dei rapporti umani: debiti e crediti si contraggono con la Banca e non con i singoli soci; le ore accumulate a debito non vanno restituite a chi le ha erogate, ma vanno restituite alla banca stessa, che provvederà a far incontrare domanda e offerta fra tutti gli iscritti.